Protecciones insuficientes contra el empotramiento: La necesidad de reforzar las leyes de seguridad de los camiones

Los viajes por carretera en Estados Unidos se han vuelto cada vez más peligrosos con el paso del tiempo. Actualmente hay más vehículos compartiendo la carretera que nunca, y estos vehículos son más grandes y potentes que en generaciones pasadas, incluidos los vehículos comerciales como los semirremolques y los remolques.

A medida que más y más población recurre a Internet para satisfacer sus necesidades de productos y bienes, esta tendencia creciente de compras en línea contribuye en gran medida a un aumento de los camiones grandes que comparten las carreteras ya congestionadas. Los camiones grandes, como los de caja, los semirremolques y los de 18 ruedas, son importantes para el comercio interestatal y las necesidades de transporte del país, pero la falta de normas de seguridad y supervisión exhaustivas puede hacerlos extremadamente peligrosos para los conductores habituales.

La combinación de camiones más grandes y el aumento del número de camiones en la carretera en general, junto con los vehículos de pasajeros y las motocicletas, conduce inevitablemente a un aumento de los accidentes y colisiones en los desplazamientos diarios. Desgraciadamente, los accidentes de camiones suelen acabar con daños y lesiones catastróficos, incluyendo un alto índice de víctimas mortales, especialmente de los conductores y pasajeros de los otros vehículos implicados. Aunque no sea posible eliminar todos los riesgos o factores que contribuyen a un accidente de camión, algunas medidas pueden reducir la frecuencia de estos trágicos sucesos y la gravedad de los impactos y lesiones que causan.

Varios tipos de accidentes de camiones pueden ocurrir en las carreteras, pero uno de los tipos de accidentes que involucran a los grandes camiones que más a menudo terminan en la muerte o lesiones horribles es una colisión por debajo de la carretera.

¿Qué es un accidente por empotramiento de un camión?

Una colisión por debajo del vehículo es cuando un vehículo de pasajeros o una motocicleta viaja por debajo de un camión. Este accidente es una ocurrencia catastrófica que la mayoría de las veces termina en tragedia con la muerte de la víctima, o lesiones que alteran la vida de los individuos involucrados. Los accidentes por debajo de un camión ocurren más comúnmente en dos escenarios específicos donde los vehículos viajan debajo de la parte trasera del camión, o cuando los vehículos viajan debajo del camión desde cualquier lado del camión.

Un accidente de camión cuando un vehículo pasa por debajo de un camión desde el extremo delantero se denomina a veces accidente de atropello. En estos casos, el camión ha pasado por encima del vehículo desde la parte trasera del mismo. El ejemplo más común de este escenario es cuando el conductor de un camión no puede detenerse a tiempo y procede a atropellar al vehículo que tiene delante.

Los accidentes por empotramiento pueden ocurrir en muchas situaciones y debido a muchas fuerzas y factores externos, incluyendo la negligencia del conductor de un vehículo de pasajeros o las acciones negligentes o la inacción de un conductor de camión en la operación del camión o en el mantenimiento del equipo o las características de seguridad del propio camión.

¿Cuáles son los tipos más comunes de accidentes por empotramiento de camiones que ocurren?

Las colisiones por alcance pueden ocurrir en varios escenarios cuando los camiones y los vehículos comparten la carretera. Debido a la naturaleza y el diseño únicos de los camiones grandes, estos suponen un riesgo y un peligro únicos para los demás vehículos que circulan por las carreteras.

El gran peso y tamaño de un camión, junto con su perfil elevado, lo hacen especialmente susceptible de sufrir una colisión mortal por alcance. Mientras que una colisión trasera entre vehículos de pasajeros a menudo resulta en daños y lesiones menores, una colisión trasera con un camión grande es mucho más peligrosa y tiene una mayor probabilidad de terminar con una fatalidad. Los accidentes de camiones por alcance son colisiones impactantes y graves que a menudo resultan en impactos a los que no se puede sobrevivir.

Los accidentes de camiones más comunes con automovilistas incluyen:

• Accidente por alcance - En la mayoría de las colisiones por alcance contra camiones sin suficientes dispositivos de protección por alcance, la parte delantera y el compartimento interior delantero del vehículo son aplastados junto con los conductores y cualquier pasajero del asiento delantero.
• Colisión lateral por empotramiento - En los accidentes laterales por empotramiento, la parte superior de los vehículos de perfil más bajo puede ser cizallada o los vehículos pueden ser aplastados y atrapados bajo la carrocería del camión.
• Accidente frontal - Estas colisiones, también conocidas como accidentes por adelantamiento, suelen ocurrir cuando un camión no se detiene a tiempo y procede a impactar con la parte trasera y pasar por encima del vehículo o vehículos que le preceden, haciendo que éstos queden alojados debajo del camión. Los pasajeros de los asientos traseros son especialmente vulnerables a los peligros y riesgos de lesiones y muerte en este tipo de accidentes.

¿Por qué son tan catastróficos los accidentes por empotramiento?

Una de las principales razones de las graves lesiones y muertes que se producen por un accidente de empotramiento recae principalmente en el diseño general de los grandes camiones y semirremolques. Su alto perfil proporciona grandes espacios en los que un vehículo puede pasar por debajo con fuerza y quedar atrapado, provocando daños catastróficos.

Un estudio sobre los accidentes mortales de camiones sacó a la luz el grave problema de las colisiones por empotramiento y el mayor riesgo de muerte asociado a estos accidentes. El estudio descubrió que más de la mitad de las colisiones mortales en las que estaban implicados camiones estaban asociadas a algún tipo de accidente por empotramiento. De hecho, el 57% de los accidentes mortales por empotramiento se produjeron en una colisión frontal, el 22% en una colisión trasera y el 20% en una colisión lateral.

Desde que se realizó ese estudio, las muertes por empotramiento siguen siendo frecuentes. No se ha hecho mucho en términos de reglamentos y normas obligatorias durante este tiempo para corregir suficientemente el problema de las colisiones por empotramiento, y proporcionar soluciones que en última instancia salvarán vidas.

Aunque la NHTSA instituyó en 1998 algunas normas sobre el empotramiento trasero -principalmente protectores contra el empotramiento y protecciones para evitar el resultado mortal de estos accidentes-, por desgracia, muchas de esas medidas resultaron ineficaces o insuficientes.

¿Qué es la protección contra el empotramiento de camiones?

Desde la invención del primer semicamión, estos vehículos han sido más grandes y potentes que la mayoría de los demás vehículos que comparten la carretera. Con el desarrollo de esta maravilla del transporte y la expedición llegó la comprensión de los peligros que estos vehículos suponen para otros vehículos y conductores que comparten la carretera. Ya en 1913, la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos aprobó patentes de dispositivos de protección contra el empotramiento.

Los creadores de estos dispositivos comprendieron algunos de los peligros que presentaban estos vehículos de mayor tamaño. Desde entonces, se han inventado numerosas patentes y diseños que abordan los peligros de empotramiento en la parte trasera, lateral y delantera de los semirremolques y remolques.

Las insuficientes protecciones contra el empotramiento no protegen a quienes corren más riesgo de sufrir lesiones o morir en una colisión por empotramiento

La aplicación de las leyes y normas relativas a la protección contra el empotramiento de los camiones se ha retrasado en los Estados Unidos y en algunos casos es inexistente. Uno podría pensar que, basándose en la falta de normativa, los accidentes por empotramiento no han sido un problema importante en las carreteras estadounidenses. Sin embargo, esto no podría estar más lejos de la realidad.

La cruda realidad es que se perdió un número innecesario de vidas debido a las colisiones por empotramiento de camiones. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos destacó la necesidad de seguir investigando y recopilando datos sobre los accidentes por empotramiento de camiones. Cada año se produce una media de 219 muertes por empotramiento de camiones.

Sin embargo, también se indicó claramente que es muy probable que esta cifra sea una subestimación del verdadero número de víctimas mortales de colisiones por empotramiento. La razón es que cada estado y municipio local puede tener una definición o entendimiento diferente de lo que constituye una colisión por empotramiento.

Aunque los protectores traseros contra el empotramiento se han extendido mucho en la industria del transporte por carretera de Estados Unidos y en algunos tipos de camiones en los que la normativa federal los obliga, la normativa de estos protectores y la falta de inspección pueden ser problemáticas. En algunos casos, los dispositivos de protección utilizados por los camiones han sido ineficaces a la hora de evitar que los vehículos pasen por debajo de los camiones, y a su vez, no han conseguido salvar vidas ni evitar lesiones graves.

Más allá de los protectores traseros contra el empotramiento, no hay una aplicación obligatoria de los protectores laterales ni de los protectores frontales. Esto elimina cualquier tipo de protección contra el empotramiento en la mayor parte del perímetro del camión, aunque las colisiones laterales y frontales por empotramiento siguen siendo responsables de hasta el 77% de las muertes en accidentes de camiones por empotramiento.

La falta de uniformidad en la notificación de los accidentes por empotramiento, junto con la laxitud de las normativas, la aplicación y la inspección de las protecciones contra el empotramiento de los grandes camiones y semirremolques, sigue contribuyendo al aumento de los accidentes por empotramiento que provocan trágicas muertes y lesiones innecesarias.

¿Cómo puede la protección contra el empotramiento reducir el riesgo de lesiones o muertes en accidentes de empotramiento?

Los propietarios pueden instalar dispositivos de protección contra el empotramiento en los laterales, la parte trasera y la parte delantera de sus grandes camiones y semirremolques. Sin embargo, el desarrollo y el mercado de estos dispositivos no son tan sólidos como podrían serlo en Estados Unidos. Esto se debe, en parte, a la falta de normativas obligatorias y a la resistencia general de las empresas de camiones y los fabricantes, que no están de acuerdo con la eficacia, los costes añadidos y las posibles reducciones de la carga de transporte asociadas a la instalación y los requisitos de estos dispositivos.

A diferencia de los Estados Unidos, la Unión Europea exige el uso de protecciones contra el empotramiento de los camiones desde 1994. La protección contra el empotramiento es obligatoria por ley en estos países en todos los lados de un semicamión, incluyendo la parte trasera, lateral y frontal.

Las disposiciones y normas creadas en la UE han demostrado su eficacia a la hora de reducir las muertes. En Europa, las muertes por accidentes de camiones se redujeron en más de un 23%, mientras que durante este mismo tiempo las muertes por accidentes de camiones en Estados Unidos aumentaron en más de un 15%.

El IIHS (Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras) ha realizado pruebas de choque que demuestran las ventajas de las protecciones laterales contra el empotramiento de los semirremolques. El estudio comparó los daños en accidentes entre vehículos de pasajeros y semirremolques con y sin protecciones antiempotramiento.

En la prueba de choque sin protectores contra el empotramiento, los vehículos quedaron alojados debajo de los camiones a 35 mph. En la prueba de choque con protectores laterales a la misma velocidad de 35 mph, el vehículo colisionó con el camión y el protector causando

daños en la parte delantera del vehículo, pero ninguna parte del vehículo quedó atrapada debajo del camión. El estudio aporta pruebas sólidas de que los protectores contra el empotramiento pueden ser dispositivos que salvan vidas en muchos accidentes entre vehículos y semirremolques.

El hecho es que hay que destinar más recursos y dinero a la investigación para el desarrollo de protecciones eficaces y asequibles contra el empotramiento que puedan salvar la vida de los automovilistas, y apelar a los sentidos de las empresas de camiones y los fabricantes preocupados por la aerodinámica y los impactos financieros. La falta de acción por parte de la industria del transporte y del gobierno para combatir este problema creciente sólo conducirá a la pérdida de más vidas.