¿Qué causa las colisiones por detrás?

Las colisiones por detrás figuran entre los accidentes de coche más comunes en Estados Unidos. Pueden ocurrir a cualquier velocidad, desde dos coches que chocan en medio del tráfico pesado hasta colisiones violentas entre un coche que va a gran velocidad y otro que está parado. No le sorprenderá saber que las colisiones traseras a alta velocidad suelen provocar lesiones catastróficas y víctimas mortales. Pero incluso los "choques" a baja velocidad pueden dejar a los conductores y pasajeros malheridos.

En esta entrada del blog, nuestros abogados de accidentes de coche de Orlando profundizar en el fenómeno de las colisiones traseras: lo que son, cómo suceden, y cómo se puede evitar.

Definición de colisiones traseras

En el sentido más simple, un choque por detrás se produce cuando el extremo delantero de un vehículo colisiona con el extremo trasero de otro coche que viaja (o apunta) en la misma dirección. En el momento del impacto, el vehículo que va detrás siempre va más rápido que el que va delante. A menudo, el vehículo que va delante está parado.

Las leyes de la física dictan que, en la mayoría de los casos, el impacto de una colisión por detrás hace que el vehículo que viene detrás disminuya su velocidad. Por el contrario, hace que el vehículo que va delante acelere (cuando hay una gran disparidad entre la masa y/o la velocidad de los vehículos, como en una colisión entre un camión de cemento que va a toda velocidad y un coche subcompacto parado, la aceleración o desaceleración puede ser mínima para uno de los vehículos).

Para los ocupantes del vehículo que va delante, la aceleración repentina e inesperada provoca muchas de las lesiones que solemos asociar a las colisiones por detrás (que se comentan más adelante). Pero no te equivoques, los ocupantes de ambos vehículos en una colisión trasera corren el riesgo de sufrir lesiones graves, incluso mortales.

Estadísticas de colisiones traseras

¿Cómo de comunes son las colisiones por detrás? Muy comunes. Según la Administración Nacional de Seguridad en el Transporte por Carretera (NHTSA), las colisiones por detrás representan aproximadamente un tercio (33%) de todos los accidentes de dos vehículos que se registran anualmente en Estados Unidos. En los últimos años, esto significa que hay más de dos millones de colisiones traseras en las carreteras estadounidenses cada año, según la NHTSA.

O, por decirlo de forma más cruda, una media de más de tres colisiones por detrás por minuto cada año. El último informe Crash Facts del Departamento de Seguridad de Carreteras y Vehículos Motorizados de Florida no incluye las colisiones por detrás como una clasificación específica en sus datos anuales de accidentes. Estos accidentes son probablemente tan comunes en el Estado del Sol como en cualquier otro lugar.

¿Cuál es el resultado de todos estos accidentes? Según los datos de la NHTSA, más de 2.000 colisiones por alcance causan víctimas mortales y más de medio millón de heridos al año. Se mire por donde se mire, las colisiones por alcance constituyen un grave peligro para la salud pública en las carreteras estadounidenses.

Factores que contribuyen a las colisiones traseras

Entonces, ¿qué causa las colisiones por detrás? En la década de 2000, la NHTSA se propuso responder a esta pregunta. La agencia publicó dos informes, uno en el que se analizaban los factores de las colisiones por detrás que pueden ser abordados por sistemas de señalización trasera más eficaces (es decir, mejores luces de freno) y otro en el que se analizaban las características de los conductores en las colisiones por detrás. Estos son algunos de los aspectos más destacados de sus conclusiones.

La distracción del conductor desempeña un papel abrumadoramente significativo

Según un estudio, aproximadamente el 87% de las colisiones por detrás en las que el conductor chocó con el vehículo principal incluían alguna forma o grado de distracción del conductor. La distracción hace más probable que los conductores no reaccionen a tiempo ante un vehículo que les precede. El estudio descubrió que los conductores que desviaban la mirada de la carretera delantera cuando un vehículo delantero empezaba a frenar tenían tiempos de reacción de frenado sustancialmente más largos que los conductores cuya atención visual estaba en la carretera delantera.

Teniendo en cuenta que los datos proceden de una investigación anterior a 2007, antes de que los teléfonos inteligentes se apoderaran de nuestras vidas, el estudio también descubrió que los tipos de distracciones más correlacionados con los choques por detrás (en comparación con los casi choques o los incidentes menos graves) eran comer y soñar despierto.

Al menos en aquel momento, el uso del teléfono móvil tenía una fuerte relación con los cuasi-accidentes, pero menos con las colisiones reales. Pero hay razones para pensar que en los años posteriores, con la llegada de los teléfonos inteligentes, el uso de la pantalla puede desempeñar un papel aún mayor hoy en día como una distracción que causa colisiones por detrás de lo que lo hizo en 2007.

Sin embargo, el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras observó que es difícil encontrar datos fiables sobre la correlación entre el uso de los teléfonos inteligentes y la causalidad de los accidentes, en parte porque es probable que el uso del teléfono móvil en los accidentes no se comunique.

Sin embargo, sean cuales sean los mecanismos precisos que nos distraen al volante, una cosa es cierta: Quitar los ojos de la carretera, por la razón que sea, aumenta enormemente el riesgo de sufrir una colisión por detrás. Probablemente siga siendo el principal factor que contribuye a estos accidentes.

La velocidad es, sorprendentemente, un factor menos importante de lo que se cree

Otro dato intrigante y ligeramente contrario a la intuición observado en el estudio de la NHTSA es que las colisiones por detrás tienden a producirse a velocidades más bajas. En este sentido, aproximadamente dos tercios de las colisiones por detrás observadas en el estudio se produjeron en cruces (intersecciones, etc.) mientras el vehículo que iba detrás desaceleraba y el que iba delante se detenía.

¿Qué nos dicen estas estadísticas? En primer lugar, reflejan que los conductores que van detrás suelen intentar evitar las colisiones por detrás frenando. Esto no es una sorpresa. Es raro, aunque no inaudito, que un vehículo que circula por detrás choque con otro a gran velocidad sin intentar reducir la velocidad (o sin tiempo para hacerlo). La otra es que muchas colisiones por detrás se producen en condiciones de tráfico intenso o en situaciones en las que el conductor del vehículo que va detrás debería esperar que el vehículo que va delante redujera la velocidad o se detuviera, pero por una u otra razón, no lo hace.

Esto puede explicar por qué la gente tiende a pensar en las colisiones por detrás como algo relativamente menor; asocian la velocidad de un accidente con su gravedad. Esto tiene un sentido intuitivo, pero, como veremos más adelante, oculta el hecho de que, incluso a baja velocidad, las colisiones por detrás pueden causar lesiones debilitantes.

La edad y el sexo del conductor también influyen

Los investigadores analizaron específicamente si la edad y el sexo de los conductores tenían alguna correlación con su papel en las colisiones por detrás. Se descubrió que, en general, los conductores más jóvenes, y en particular los varones más jóvenes, tenían más probabilidades de ser los conductores del coche que iba detrás que los del coche que iba delante. En la población general, los conductores de más edad tienen menos accidentes que los más jóvenes, al menos hasta que llegan a edades avanzadas.

Lesiones por colisión trasera

Para el conductor y el pasajero del coche que va detrás en una colisión por detrás, el abanico de posibles lesiones no difiere sustancialmente de las que pueden sufrir en casi cualquier otro accidente. Si llevan puestos los cinturones de seguridad y disponen de airbags de impacto frontal, la mayoría de los ocupantes de estos vehículos pueden esperar evitar lesiones que pongan en peligro su vida (aunque no siempre), pero pueden sufrir roturas de huesos, laceraciones, lesiones en la espalda y traumatismos craneales.

Por el contrario, los ocupantes del coche que va delante en una colisión por detrás se enfrentan a peligros importantes que son un tanto particulares en este tipo de accidentes. Cuando se produce el impacto, el vehículo principal acelera de forma violenta e inesperada. Los sistemas de seguridad que podrían proteger a estos pasajeros en una colisión frontal no tienen necesariamente la misma eficacia en este escenario. Cuando sus cuerpos se aceleran repentinamente hacia delante, y luego se desaceleran cuando el vehículo se detiene, los ocupantes del coche principal soportan fuerzas antinaturales que causan lesiones.

Latigazo cervical

Una de las lesiones más comunes e incomprendidas en las colisiones por detrás es el latigazo cervical. Un desafortunado estereotipo acompaña a esta lesión que a veces lleva a la gente a pensar que las víctimas están fingiendo. Nada más lejos de la realidad.

El látigo que provoca una lesión por latigazo cervical es el movimiento de la columna vertebral de una persona. Cuando el coche en el que viajan acelera de repente, la fuerza de esa aceleración empuja el torsos de los pasajeros hacia delante. La espalda se arquea durante una fracción de segundo mientras la cabeza queda rezagada con respecto al resto de la masa corporal. En ese instante, la fuerza de la colisión carga la columna vertebral, las vértebras y los discos, dándole una forma de "S", ya que la fuerza del impacto se desplaza hacia arriba de la misma manera que la curva de un látigo de toro lo hace desde el mango hasta la punta.

Y como la punta de un látigo que hace un chasquido cuando esa curva recorre la longitud del látigo, la cabeza hace un chasquido hacia atrás y luego hacia adelante. En este movimiento, los tejidos blandos que sostienen el cuello, incluidos los músculos y los tendones, soportan una enorme tensión e inevitablemente se dañan.

El latigazo cervical es una lesión muy dolorosa. Puede resolverse por sí sola, pero no siempre. Algunas personas que sufren una lesión por latigazo cervical experimentan síntomas secundarios como dolores de cabeza y dolor crónico de cuello y espalda durante meses o incluso años.

Lesiones de espalda y columna vertebral

Los ocupantes del coche que va delante en una colisión por detrás también corren el riesgo de sufrir lesiones en la espalda y la columna vertebral. Las mismas fuerzas físicas que provocan el latigazo cervical pueden dañar también la estructura de la columna vertebral, incluyendo la rotura de discos y de vértebras. Esas lesiones, y la hinchazón que provocan, también pueden provocar daños en la médula espinal. Los daños en la médula espinal suelen provocar una parálisis temporal o permanente.

Una lesión de la médula espinal suele implicar daños en el tupido haz de células y nervios que envían y reciben señales del cerebro al resto del cuerpo. Una lesión medular puede ser resultado de una lesión directa en la médula espinal o de un daño en el tejido y los huesos (vértebras) que la rodean.

Los daños pueden provocar cambios temporales o permanentes en la sensibilidad, el movimiento, la fuerza y las funciones corporales por debajo del lugar de la lesión. Una lesión medular incompleta se refiere a una médula espinal que todavía puede transmitir mensajes hacia y desde el cerebro al resto del cuerpo, mientras que una lesión medular completa implica la ausencia de comunicación nerviosa y función motora (movimiento voluntario) por debajo del lugar donde se produjo el traumatismo.

Una lesión de la médula espinal puede provocar síntomas como entumecimiento, hormigueo o pérdida o cambios de sensibilidad en las manos y los pies, parálisis, debilidad o incapacidad para mover cualquier parte del cuerpo, dolor o presión en la cabeza, el cuello o la espalda, pérdida de movimiento, pérdida de control de la vejiga y los intestinos, posiciones antinaturales de la columna o la cabeza, dificultad para respirar, problemas para caminar y cambios en la función sexual.

Las lesiones medulares pueden provocar parálisis o la pérdida de la capacidad de mover una parte o todo el cuerpo. La parálisis puede afectar a cualquier parte del cuerpo, incluida la cara, las manos, un brazo o una pierna (también conocida como monoplejía), un lado del cuerpo (también conocida como hemiplejía), ambas piernas (también conocida como paraplejía) o ambos brazos y piernas (también conocida como tetraplejía o cuadriplejía).

Otros tipos habituales de lesiones de espalda pueden ser esguinces y distensiones, hernias o protuberancias discales, fracturas de vértebras, lesiones de la columna lumbar o de la parte inferior de la espalda, lesiones de la columna torácica en la zona media de la espalda, el pecho y las costillas, hernias discales, fracturas cervicales, dislocaciones cervicales, tensiones musculares, espondilolistesis, radiculopatía cervical y estenosis espinal. Las lesiones de espalda también pueden implicar un mayor riesgo de trastornos musculoesqueléticos, que son lesiones o trastornos que afectan al movimiento del sistema musculoesquelético del cuerpo.

Los trastornos musculoesqueléticos más comunes son la tendinitis, los esguinces de ligamentos, las distensiones tendinosas y musculares y la enfermedad degenerativa del disco.

Traumatismo craneoencefálico/lesión cerebral

Los traumatismos craneoencefálicos y las lesiones cerebrales, comunes en todos los accidentes de tráfico, se producen con frecuencia en los ocupantes del coche protagonista en una colisión por alcance. Algunas de estas lesiones se producen cuando la cabeza de los ocupantes golpea una superficie dura del coche. Pero la naturaleza de las lesiones cerebrales es tal que pueden producirse incluso cuando la cabeza de una persona no recibe un golpe físico, sino que experimenta una fuerza violenta, como la que se ejerce en el latigazo cervical. Las lesiones cerebrales pueden causar un importante deterioro cognitivo, motor y emocional, a veces permanente.

Una lesión cerebral traumática (TBI) puede variar en cuanto a sus efectos y gravedad. Algunas lesiones cerebrales traumáticas pueden tener inicialmente efectos leves, pero los síntomas duraderos pueden incluir dolores de cabeza, confusión, aturdimiento, mareos, visión borrosa o vista cansada, zumbido en los oídos, mal sabor de boca, fatiga o letargo, cambios de comportamiento o de humor, cambios en los patrones de sueño y problemas de memoria, concentración, atención o pensamiento. Estas lesiones siguen siendo muy graves.

Otros traumatismos craneoencefálicos pueden hacer que una persona presente todos los mismos síntomas enumerados anteriormente, pero también pueden implicar un dolor de cabeza que empeora o no desaparece, vómitos o náuseas repetidos, convulsiones o ataques, incapacidad para despertarse del sueño, dilatación de una o ambas pupilas de los ojos, debilidad o entumecimiento de las extremidades, dificultad para hablar, pérdida de coordinación y aumento de la confusión, inquietud o agitación. Aproximadamente la mitad de los pacientes con traumatismos craneoencefálicos graves necesitan una intervención quirúrgica para eliminar o reparar hematomas (vasos sanguíneos rotos) o contusiones (tejido cerebral magullado).

Las discapacidades más comunes asociadas a una LCT pueden incluir problemas de cognición (pensamiento, memoria y razonamiento), de procesamiento sensorial (vista, oído, tacto, gusto y olfato), de comunicación (expresión y comprensión) y de comportamiento o salud mental (depresión, ansiedad, cambios de personalidad, agresividad, mal comportamiento e inadecuación social). Algunos casos también pueden implicar un hematoma intracraneal (HIC), que implica varios tipos de coágulos sanguíneos en el cerebro o a su alrededor.

Las diferentes HIC se clasifican en función de su localización en el cerebro, y los tipos pueden ir desde lesiones craneales leves hasta lesiones muy graves y potencialmente mortales:

• El hematoma epidural, que se produce cuando se forma un coágulo de sangre debajo del cráneo pero encima de la duramadre, la cubierta que rodea el cerebro
• Hematoma subdural, que se produce cuando se forma un coágulo de sangre por debajo del cráneo y la duramadre, pero fuera del cerebro
• Contusiones o hematoma intracerebral, que es un hematoma en el propio cerebro que provoca una hemorragia e hinchazón en su interior
• Las lesiones axonales difusas (DAI), que suelen estar causadas por las sacudidas del cerebro de un lado a otro.

Fracturas y huesos rotos

Los ocupantes de vehículos de motor implicados en accidentes por detrás pueden sufrir roturas de huesos o lesiones por fracturas múltiples. Algunas fracturas no necesitan mucho tiempo para curarse, pero otras pueden requerir cirugías o provocar discapacidades a largo plazo.

Las fracturas son roturas óseas resultantes de una fuerza que supera la resistencia del tejido óseo del hueso. Muchas fracturas resultantes de fuerzas externas excesivas pueden ser fracturas traumáticas.

Las fracturas graves pueden requerir cirugía reconstructiva y la inserción de clavos, placas y tornillos que también exigen estancias hospitalarias más largas, rehabilitación y cirugías adicionales. La gravedad de las fracturas puede variar desde inconvenientes menores que requieren muy poca intervención médica hasta lesiones graves y potencialmente mortales que pueden tardar meses o años en recuperarse por completo.

Las fracturas óseas suelen incluir fracturas simples y fracturas compuestas. Las fracturas simples o cerradas son huesos rotos que quedan dentro del cuerpo y que no penetran en la piel.

Las fracturas compuestas o abiertas son roturas de huesos que penetran a través de la piel y pueden exponer el hueso y los tejidos profundos al entorno exterior. Las fracturas compuestas son mucho más graves que las fracturas simples porque pueden conllevar complicaciones con infecciones profundas causadas por heridas abiertas.

Las fracturas simples y compuestas también implican otros tipos específicos de fracturas, como:

• Las fracturas conminutas, que implican la rotura de los huesos en al menos dos lugares; las fracturas transversales se producen cuando un hueso se rompe perpendicularmente a su longitud, lo que significa que el patrón de la fractura es una línea recta que discurre en la dirección opuesta del hueso;
• Fracturas oblicuas, que implican la rotura de huesos en ángulo
• Fracturas en espiral, cuando los huesos se rompen con un movimiento de torsión, creando una línea de fractura que envuelve el hueso y tiene el aspecto de un sacacorchos
• Las fracturas por avulsión, que implican el desprendimiento de pequeños trozos de hueso de los huesos principales debido a la fuerza extrema ejercida sobre los ligamentos o los tendones.

Los choques por detrás pueden hacer que las personas sufran más de un hueso roto, y las fracturas pueden impedirles volver al trabajo durante meses o incluso años. Las fracturas graves también pueden implicar un período de recuperación que puede ser un proceso muy largo y doloroso que requiere terapia física, rehabilitación y cirugías adicionales.

Lesiones internas

Una lesión interna es increíblemente peligrosa porque la falta de tratamiento inmediato puede causar complicaciones graves o incluso la muerte. Entre las lesiones internas más comunes se encuentran las hemorragias cerebrales, la rotura de costillas, el neumotórax que implica la perforación de un pulmón por una costilla, los aneurismas de aorta abdominal en los que el estómago se comprime durante un accidente y provoca la rotura de la aorta abdominal, las lesiones de órganos internos, la rotura del bazo y las hemorragias internas.

Víctimas mortales

Aunque las colisiones por detrás provocan menos muertes que muchos otros tipos de accidentes, pueden suponer un grave riesgo para los pasajeros de los asientos más traseros del coche que va delante. La investigación descubrió que alrededor del 75% de todas las víctimas mortales en colisiones por detrás se produjeron por el colapso del compartimento del vehículo que iba delante. Los ocupantes sentados en los asientos más traseros de estos vehículos corren un alto riesgo de sufrir un traumatismo por aplastamiento o contusión cuando el habitáculo se derrumba a su alrededor.

Cómo evitar las colisiones por detrás

A veces un accidente te encuentra, a pesar de tus mejores esfuerzos. Pero, como conductor, puedes evitar ser víctima de una colisión por detrás, tanto si eres el conductor que va detrás como el que va delante.

Entre ellas se encuentran:

• Eliminar las distracciones. Como refleja la investigación anterior, evitar las distracciones es la medida más importante que se puede tomar para evitar ser el conductor que va detrás en una colisión por detrás. No envíes mensajes de texto y conduzcas, no comas y conduzcas, no hagas nada más que conducir y conducir.
• No seguir de cerca. Seguir a otros vehículos demasiado de cerca reduce el "colchón de seguridad" del conductor para reaccionar ante los cambios repentinos de velocidad de los coches que le preceden. Mantener una separación de al menos dos coches reduce sustancialmente la probabilidad de una colisión por detrás.
• Alejarse de los conductores agresivos. No se gana nada tomando represalias contra un conductor agresivo. Si alguien te pisa los talones, apártate y déjale pasar. Negarse a pasar o, peor aún, pisar el freno para asustarlo sólo invita a una colisión por detrás en la que usted se lleva la peor parte del impacto.
• Tenga cuidado con las carreteras resbaladizas. Todo conductor debe conducir a una velocidad segura para las condiciones. Cuando las carreteras están mojadas y resbaladizas, una velocidad segura significa una distancia segura. Reducir la velocidad para tener una distancia de frenado adicional y estar atento a cualquier persona que le siga demasiado de cerca en condiciones de humedad, puede ayudar a mantener la seguridad.
• Elige un coche con funciones de asistencia al conductor si te lo puedes permitir. Los sistemas de advertencia de colisión y los sistemas de frenado automático prometen reducir las colisiones por detrás. Si puedes permitirte un coche con estas características, es probable que merezca la pena.

Si tiene preguntas sobre las colisiones traseras o ha sufrido lesiones en un accidente de coche de cualquier tipo póngase en contacto con un abogado con experiencia en accidentes de coche hoy mismo.