Colisiones laterales: accidentes sorprendentemente frecuentes y peligrosos

Cuando la gente oye el término «colisión por rozamiento lateral», se imagina un accidente relativamente leve. En realidad, en la mayoría de los casos, una colisión por rozamiento lateral dista mucho de ser insignificante. Por supuesto, estas colisiones pueden causar importantes daños materiales. Pero lo peor es que pueden provocar que cualquiera de los conductores pierda el control, lo que da lugar a colisiones secundarias, vuelcos y otros sucesos catastróficos similares. Que no quepa duda: las colisiones por rozamiento lateral pueden provocar lesiones graves o mortales a los conductores y a sus pasajeros.

¿Qué es exactamente una colisión lateral?

Una colisión lateral es cualquier colisión entre dos vehículos en la que el punto de impacto se produce en el lateral de ambos vehículos durante toda la colisión. En ese sentido, los accidentes por colisión lateral se diferencian de las colisiones angulares o en «T», en las que la parte delantera de un vehículo choca contra el lateral de otro. Otros términos que pueden utilizarse para referirse a la colisión lateral son, por ejemplo, «lateral contra lateral» o «puerta contra puerta».

Una forma más científica de expresarlo es que una colisión lateral es un choque entre vehículos en el que la velocidad tangencial relativa final es distinta de cero. Los vehículos siguen deslizándose uno respecto al otro (a lo largo de la superficie de contacto) durante todo el tiempo que dura el contacto.

Las colisiones laterales pueden producirse entre un vehículo en movimiento y otro parado, o entre dos vehículos en movimiento. También pueden producirse entre vehículos que circulan (o se dirigen) en la misma dirección o entre vehículos que circulan (o se dirigen) en direcciones opuestas.

Las colisiones laterales se diferencian de otros accidentes de tráfico en Florida porque el impacto inicial en una colisión lateral suele tener menos fuerza que en otros tipos de colisiones, como las por alcance, las frontales o las en «T». Por eso, mucha gente, al imaginar una colisión lateral, la asocia con daños estéticos en los vehículos, pero no necesariamente con lesiones en los conductores y pasajeros. Por ejemplo, uno podría imaginarse una situación en la que los retrovisores del lado del conductor de dos coches que circulan en direcciones opuestas por una carretera estrecha se rozan entre sí.

Sin embargo, aunque las colisiones laterales implican una fuerza relativamente menor en el impacto inicial, sus consecuencias pueden ser tan mortales como las de cualquier otro accidente. A menudo, los conductores pierden el control de sus vehículos tras un accidente por colisión lateral, lo que tiene consecuencias catastróficas.

Según el Instituto de Información sobre Seguros, aproximadamente el 7 % de todas las colisiones mortales entre vehículos (y casi el 3 % de todos los accidentes mortales, independientemente del número de vehículos implicados) son accidentes por rozamiento lateral. Puede que esta cifra no parezca muy elevada hasta que uno se da cuenta de que supone algo menos de 1.000 accidentes mortales al año.

Situaciones habituales en las colisiones laterales

Sabemos en qué consiste una colisión lateral. Ahora, veamos en qué situaciones de conducción se producen con mayor frecuencia, con la ayuda de un estudio de la Administración Nacional de Seguridad Vial (NHTSA).

Desplazamiento en la misma dirección

Las colisiones laterales entre vehículos que circulan (o se dirigen) en la misma dirección suelen producirse en uno de varios escenarios básicos.

• Cambio de carril. Dos vehículos que circulan en la misma dirección por una carretera de dos carriles chocan cuando uno de ellos, ya sea de forma intencionada o no, se sale de su carril y choca lateralmente con un vehículo que circula por el carril adyacente.
• Adelantamiento. Dos vehículos que circulan en la misma dirección por una carretera de dos carriles chocan cuando uno de ellos intenta adelantar al otro y no se desvía lo suficiente como para evitar el contacto lateral.
• Convergencia. Dos vehículos que circulan en la misma dirección en un punto en el que convergen dos carreteras o carriles chocan cuando uno de ellos no cede el paso al otro, lo que provoca un impacto lateral.
• Coche parado/coche que se incorpora al tráfico. Dos vehículos pueden chocar lateralmente cuando un vehículo en movimiento no deja suficiente espacio al adelantar a un coche parado o cuando un coche se incorpora al tráfico desde una posición de parada sin ceder el paso.

Circulación en sentido contrario

Las colisiones laterales entre vehículos que circulan (o que van en dirección) opuesta, aunque son menos habituales, se producen en estas situaciones.

• Salida del carril o invasión de los carriles en sentido contrario. Dos vehículos que circulan en direcciones opuestas por una carretera de dos carriles chocan cuando uno de ellos, o ambos, se desvían de su carril de circulación o se acercan demasiado a la línea central, lo que provoca un choque lateral.
• Circulación en sentido contrario. Dos vehículos chocan lateralmente cuando uno de ellos circula en sentido contrario por una calle o un carril de sentido único.
• Coche parado/coche que se incorpora al tráfico. Igual que en el caso anterior, pero con los coches orientados en direcciones opuestas en el momento de la colisión.

Sin duda, hay otras formas en las que pueden producirse colisiones laterales, y existen tanto variantes como combinaciones de los escenarios anteriores que dan lugar a ese tipo de accidente.

Muchos de estos accidentes se producen entre vehículos de diferentes tamaños. Tal y como refleja este estudio de la Administración Federal de Carreteras, por ejemplo, los accidentes por rozamiento lateral entre turismos y camiones suelen producirse en la situación de cambio de carril descrita anteriormente, ya que los camiones tienen amplios ángulos muertos en los que los turismos pueden quedar ocultos sin darse cuenta, lo que provoca un accidente cuando el conductor del camión cambia de carril.

Del mismo modo, existe un alto riesgo de colisiones laterales entre coches y motocicletas, ya que los conductores suelen pasar por alto a los motociclistas que circulan por el carril contiguo.

Independientemente de cómo se produzca una colisión lateral, la velocidad a la que se produzca puede influir de manera significativa en la gravedad de las lesiones que sufran los conductores y pasajeros implicados. Por lo general, cuanto mayor sea la velocidad, mayor será la probabilidad de que se produzca un accidente secundario que provoque daños catastróficos y lesiones mortales. Sin embargo, esto no quiere decir que las personas siempre salgan ilesas de un accidente de colisión lateral a baja velocidad. Siempre que dos coches chocan, existe un riesgo extremadamente alto de que alguien resulte gravemente herido.

Tipos habituales de lesiones por colisión lateral

Los accidentes por colisión lateral suelen poder provocar una amplia variedad de lesiones, algunas de las cuales pueden ser leves, pero muchas otras pueden ser especialmente graves.

Entre los tipos de lesiones más comunes que pueden sufrir las personas se encuentran:

• Lesiones de espalda
• Lesiones medulares
• Lesiones cerebrales traumáticas (LCT)
• Latigazo cervical
• Lesiones internas
• Amputaciones
• Huesos rotos y fracturas
• Lesiones ortopédicas
• Lesiones por quemaduras
• Contusiones
• Lesiones craneales cerradas
• Lesiones de espalda
• Lesiones de rodilla
• Lesiones en las piernas
• Lesiones cervicales
• Lesiones en el brazo
• Conmociones cerebrales
• Fracturas de cráneo
• Lesiones nerviosas permanentes
• Parálisis
• Muerte por negligencia

Consejos para después de un choque lateral

Tras sufrir un accidente por choque lateral, sigue estos pasos para proteger tus derechos:

• Acude inmediatamente al médico, tanto si crees que has sufrido una lesión como si no;
• Si es posible, intercambien información y hagan fotos del lugar del accidente;
• Evita asumir la culpa de un accidente, ni siquiera con comentarios espontáneos que las aseguradoras puedan malinterpretar;
• Cumple con lo establecido en tu póliza de seguro de protección contra lesiones personales (PIP o «sin culpa») (pero, de nuevo, no admitas la culpa); y
• Pide consejo a un abogado con experiencia en accidentes de tráfico, sobre todo si has sufrido lesiones graves.

Los abogados especializados en accidentes de tráfico también ofrecen consejos que resultan especialmente útiles para prevenir los accidentes por choque lateral.

Son los siguientes:

• No pises el freno a fondo. Los accidentes por choque lateral pueden provocar una pérdida repentina e inesperada del control del vehículo. El instinto de muchos conductores en esa situación es pisar a fondo el pedal del freno. Sin embargo, aunque la mayoría de los coches vienen equipados de serie con frenos antibloqueo, esa suele ser una reacción errónea, ya que puede provocar la pérdida del control de la dirección. Es más seguro levantar el pie del acelerador y evitar suavemente el contacto con el otro vehículo.
• Detente en el arcén. Aunque (o, mejor dicho, sobre todo si) el otro coche siga circulando, detente en el arcén de forma segura y llama a los servicios de emergencia.
• Acepta someterte a una evaluación médica. Un abogado nunca insistirá lo suficiente en esto. Tras una colisión lateral, es habitual que los niveles de adrenalina se disparen y que no se perciba el dolor con tanta intensidad. Deja que un técnico de emergencias médicas te examine y concierta una cita de seguimiento con tu médico de cabecera.

¿Cómo puede ayudarte un abogado?

Consultar con un abogado con experiencia en accidentes de tráfico tras un choque lateral puede ayudarte de muchas maneras. En primer lugar, un abogado puede ayudarte a evaluar si tienes derecho a reclamar una indemnización por daños y perjuicios a la persona cuyas acciones provocaron el accidente.

Si tienes suerte, las lesiones que sufras tú o tus pasajeros no serán lo suficientemente graves como para superar el límite de tu cobertura PIP de Florida. Aun así, es posible que necesites un abogado para enfrentarte a tu propia compañía de seguros y conseguir que cubra los gastos derivados de tus lesiones y de los daños materiales.

Sin embargo, muchos accidentes se pueden evitar, y algunos provocan lesiones graves o, en casos trágicos, la muerte. Reunirse con un abogado lo antes posible tras una colisión lateral puede ayudarte a determinar si tu accidente se ajusta más a un tipo u otro.

Si un abogado te indica que tienes una reclamación viable por daños y perjuicios contra la parte culpable, entonces:

• Un abogado especializado en accidentes de tráfico puede encargarse de las comunicaciones con las compañías de seguros (tanto la tuya como las de las otras partes) para proteger tus derechos;
• Un abogado especializado en accidentes de tráfico puede investigar tu accidente y evaluar tus lesiones para determinar quién podría ser responsable ante ti y a qué cuantía;
• Un abogado especializado en accidentes de tráfico puede redactar cartas de reclamación dirigidas a las partes con responsabilidad legal y dar prioridad a aquellas que tengan mayor probabilidad de pagarte la indemnización que te mereces; y
• Si fuera necesario, un abogado puede preparar, presentar y llevar a cabo un proceso judicial en su nombre para reclamar una indemnización por daños y perjuicios y cualquier otra forma de reparación que proceda.

No todos los accidentes dan lugar a una indemnización por daños y perjuicios, y no todos los casos en los que se pueden reclamar daños y perjuicios terminan con una indemnización efectiva. Sin embargo, un abogado especializado en accidentes de tráfico, con experiencia y competente, te ofrece la mejor oportunidad posible de obtener la cantidad máxima de dinero que permite la ley.

Los conductores deben permanecer en su carril de circulación, salvo que vayan a girar o indiquen que van a cambiar de carril. Cuando los conductores cambian de carril, primero deben utilizar los intermitentes correspondientes y comprobar que el carril al que se incorporan está libre de tráfico, de modo que la incorporación no suponga un peligro para la circulación.

En los accidentes por choque lateral, la responsabilidad suele recaer en el conductor que no se mantiene en su carril. La excepción podría ser el caso de dos vehículos que intentan incorporarse al mismo carril al mismo tiempo o los accidentes por choque lateral que se producen como consecuencia de accidentes no relacionados.

Para demostrar la responsabilidad en un accidente por choque lateral, tendrás que demostrar lo siguiente:

• El conductor negligente tenía el deber de actuar con diligencia hacia ti, el mismo deber que tienen todos los conductores de conducir los vehículos de motor de forma segura.
• El conductor negligente incumplió su deber de diligencia, lo que significa que su comportamiento negligente provocó un accidente.
• El incumplimiento del deber le causó un perjuicio, lo que significa que sufrió lesiones como consecuencia de dicho incumplimiento.
• El incumplimiento de la obligación dio lugar a daños y perjuicios, tales como gastos médicos, pérdida de ingresos o daños materiales.

Aunque los accidentes por choque lateral suelen limitarse únicamente a los dos conductores implicados en el choque, en algunos casos hay ciertas excepciones.

Un tercero puede incurrir en responsabilidad, como en los siguientes casos:

• Los empresarios de los conductores remunerados que provoquen colisiones por rozamiento lateral mientras conducen vehículos de empresa pueden ser responsables de los daños y perjuicios.
• Los fabricantes de vehículos de motor pueden ser considerados responsables cuando un vehículo o componente defectuoso presenta un fallo de funcionamiento y contribuye a provocar una colisión lateral.
• Los organismos públicos locales y regionales, o los contratistas, pueden ser responsables de un diseño o mantenimiento deficiente de las carreteras cuando las condiciones peligrosas de estas provocan colisiones laterales.

Las personas pueden reclamar una indemnización por daños y perjuicios. Los daños y perjuicios suelen ser de carácter económico o no económico.

El perjuicio económico es un coste tangible y demostrable. El perjuicio no económico es mucho más subjetivo y no tiene un valor económico intrínseco.

Entre los daños económicos habituales en las colisiones laterales se incluyen:

• Facturas médicas
• Salarios no percibidos
• Daños materiales
• Otros gastos a cargo del usuario

Los daños no económicos pueden incluir:

• Dolor y sufrimiento
• Sufrimiento emocional
• Desfiguración
• Menor calidad de vida

Estadísticas sobre accidentes por colisión lateral

Según el Instituto de Información sobre Seguros (III), entre las causas más comunes de los accidentes por choque lateral se encontraban:

• Conducir por encima del límite de velocidad establecido, a una velocidad excesiva para las condiciones de la carretera o hacer carreras: 10 295 (19,1 %)
• Conducción bajo los efectos del alcohol, las drogas o los medicamentos: 6 .246 (11,6 %)
• Conducción imprudente: 3 .958 (7,3 %)
• Incumplimiento de la obligación de ceder el paso: 3 .663 (6,8 %)
• No circular por el carril adecuado: 3 .337 (6,2 %)
• Distraídos (teléfono, conversación, comida, objetos, etc.): 2 .968 (5,5 %)
• Conducción de un vehículo a motor de forma errática, temeraria o negligente: 2 .356 (4,4 %)
• Incumplimiento de las señales de tráfico, los semáforos o las órdenes de los agentes: 2 .250 (4,2 %)
• Corrección excesiva/sobreviraje: 1 .744 (3,2 %)
• Somnolencia, sueño, fatiga, malestar o pérdida de conciencia: 1 .165 (2,2 %)
• Desviaciones o maniobras evasivas debidas al viento, a una superficie resbaladiza, etc.: 1 .138 (2,1 %)
• Conducir en sentido contrario en una vía de sentido único o por el lado incorrecto de la carretera: 1 .060 (2 %)
• Giros indebidos: 368 (0,7 %)

El III también registró 913 colisiones laterales, lo que representa el 2,7 % del total de accidentes.

En tan solo un año, el Departamento de Seguridad Vial y Vehículos de Motor de Florida (FLHSMV) informó de lo siguiente:

• El incumplimiento de otras señales viales provocó un accidente mortal, tres lesiones incapacitantes, 34 lesiones no incapacitantes, 75 posibles lesiones y 453 casos sin lesiones.
• El incumplimiento de otras señales de tráfico provocó seis accidentes mortales, 19 lesiones incapacitantes, 91 lesiones no incapacitantes, 246 posibles lesiones y 797 casos sin lesiones.
• Conducir a una velocidad excesiva para las condiciones de la carretera provocó 61 accidentes mortales, 328 lesiones incapacitantes, 1.319 lesiones no incapacitantes, 2.570 posibles lesiones y 9.691 casos sin lesiones.
• El exceso de velocidad respecto al límite establecido provocó 137 accidentes mortales, 194 lesiones incapacitantes, 422 lesiones no incapacitantes, 486 posibles lesiones y 1.302 casos sin lesiones.
• No circular por el carril adecuado provoca 256 accidentes mortales, 856 lesiones incapacitantes, 2.276 lesiones no incapacitantes, 4.196 posibles lesiones y 23.709 casos sin lesiones.
• El incumplimiento de la obligación de ceder el paso provoca 406 accidentes mortales, 2.800 lesiones incapacitantes, 12.912 lesiones no incapacitantes, 24.464 posibles lesiones y 83.978 casos sin lesiones.
• Conducir a una distancia demasiado corta provocó seis accidentes mortales, 228 lesiones incapacitantes, 2.589 lesiones no incapacitantes, 10.275 posibles lesiones y 40.107 casos sin lesiones.
• Las maniobras de marcha atrás incorrectas provocan seis accidentes mortales, 76 lesiones incapacitantes, 467 lesiones no incapacitantes, 1.424 posibles lesiones y 16.854 casos sin lesiones.
• Los adelantamientos indebidos provocaron 55 accidentes mortales, 150 lesiones incapacitantes, 435 lesiones no incapacitantes, 955 posibles lesiones y 6.835 casos sin lesiones.
• Los giros indebidos provocaron 32 accidentes mortales, 265 lesiones incapacitantes, 1.191 lesiones no incapacitantes, 2.683 posibles lesiones y 12.831 casos sin lesiones.
• La conducción negligente de un vehículo a motor provocó 726 accidentes mortales, 4.837 lesiones incapacitantes, 20.035 lesiones no incapacitantes, 46.741 posibles lesiones y 183.022 casos sin lesiones.
• La conducción de un vehículo a motor de forma errática, temeraria o agresiva provocó 101 accidentes mortales, 282 lesiones incapacitantes, 650 lesiones no incapacitantes, 910 posibles lesiones y 3.175 casos sin lesiones.
• Las correcciones excesivas o los giros bruscos provocaron 21 accidentes mortales, 79 lesiones incapacitantes, 344 lesiones no incapacitantes, 467 posibles lesiones y 2.059 casos sin lesiones.
• El paso en rojo provocó 89 accidentes mortales, 782 lesiones incapacitantes, 3.411 lesiones no incapacitantes, 7.001 posibles lesiones y 18.510 casos sin lesiones.
• El incumplimiento de las señales de «Stop» provocó 76 accidentes mortales, 419 lesiones incapacitantes, 1.790 lesiones no incapacitantes, 3.501 posibles lesiones y 10.951 casos sin lesiones.
• Las maniobras bruscas o las esquivas provocadas por el viento, las superficies resbaladizas, los vehículos a motor, los objetos o los usuarios no motorizados en la calzada provocan 20 accidentes mortales, 122 lesiones incapacitantes, 689 lesiones no incapacitantes, 1.175 posibles lesiones y 4.464 casos sin lesiones.
• Los incidentes por circular por el carril contrario o en sentido contrario provocaron 115 accidentes mortales, 245 lesiones incapacitantes, 409 lesiones no incapacitantes, 595 posibles lesiones y 1.846 casos sin lesiones.

Reducción de los riesgos de colisión lateral

Los conductores pueden reducir el riesgo de sufrir una colisión lateral. Las nuevas tecnologías también pueden ayudar.

Estrategias para los conductores destinadas a reducir los choques laterales

Los conductores pueden reducir el riesgo de sufrir un accidente por rozamiento lateral si respetan las normas de circulación y adoptan hábitos de conducción seguros. No, no es un consejo revolucionario, pero es cierto. Los accidentes por rozamiento lateral (al menos los que se producen en carreteras en buen estado) son casi totalmente evitables.

Entre las prácticas concretas que ayudan a evitar los accidentes por choque lateral destacan, en particular:

• Señalar los cambios de carril. Al señalar un cambio de carril, comunicas tus intenciones a los demás conductores y les das la oportunidad de tomar medidas para evitar una colisión.
• Mirar por los retrovisores y controlar los ángulos muertos. Evitar un choque lateral es probablemente la razón más importante para practicar estas habilidades básicas al volante. Cuando miras antes de cambiar de carril, aumentas las posibilidades de evitar una colisión.
• Evitar las distracciones, la conducción bajo los efectos del alcohol o las drogas y la fatiga. Las colisiones laterales suelen producirse cuando los coches se salen de su carril. Tres de las causas más comunes de salida del carril son la conducción distraída, la conducción bajo los efectos del alcohol o las drogas y la fatiga del conductor. Si mantienes la vista en la carretera, la mente despejada y el cuerpo bien descansado, reducirás al mínimo el riesgo de salirte de tu carril y chocar con otro vehículo.
• Circular a una velocidad adecuada. En situaciones de conducción con mucha gente, como en carreteras estrechas o con mucho tráfico, puedes reducir considerablemente el riesgo de sufrir un choque lateral simplemente reduciendo la velocidad y dándote más tiempo para esquivar los peligros.
• Conducir bajo los efectos (DUI) del alcohol o las drogas. Las drogas y el alcohol alteran la capacidad de juicio de una persona y ralentizan sus tiempos de reacción al volante, por lo que cualquier conductor que conduzca bajo los efectos de las drogas o el alcohol puede salirse de su carril o calcular mal la distancia entre vehículos.
• Conducción agresiva. Varias conductas de conducción agresiva, como los adelantamientos ilegales, el exceso de velocidad, sacar a otro conductor de la carretera o cortar el paso a otros vehículos, pueden provocar colisiones laterales.

Otras situaciones habituales que pueden provocar colisiones laterales incluyen el hecho de que los conductores de vehículos de gran altura, como los camiones comerciales, no comprueben adecuadamente sus ángulos muertos al cambiar de carril. Los giros incorrectos pueden ser otra causa habitual cuando las carreteras cuentan con más de un carril de giro y dos vehículos giran al mismo tiempo, ya que uno de ellos puede calcular mal la distancia, girar demasiado cerrado o demasiado abierto y provocar una colisión lateral.

En otros casos, los conductores pueden intentar colarse por delante de otro vehículo o calcular mal la distancia entre ambos coches. Hay quienes no se apartan cuando es necesario, y un conductor que pasa junto a un vehículo accidentado o de emergencia en el arcén y no se desvía un carril puede rozar a otros vehículos que se encuentran en el arcén.

En las carreteras estrechas de un solo carril o en las calles de sentido único con vehículos aparcados en paralelo se producen muchas colisiones laterales. Las condiciones meteorológicas también pueden influir cuando un conductor circula a demasiada velocidad bajo la lluvia o en invierno.

Tecnologías para evitar colisiones laterales

Recientemente, la Fundación para la Seguridad Vial de la Asociación Americana del Automóvil (AAA) publicó un informe de investigación en el que se analizaban los posibles beneficios de la adopción generalizada de los sistemas de asistencia al conductor. El informe contenía algunas conclusiones sorprendentes sobre los sistemas de aviso de salida de carril (LDW), de asistencia para mantenerse en el carril (LKA) y de aviso de ángulo muerto (BSW), en particular. Según el informe, estos sistemas pueden evitar cientos de miles de colisiones laterales, decenas de miles de heridos y cientos (y posiblemente miles) de muertes cada año.

Sin embargo, a pesar del gran impacto de estas tecnologías, el informe también señala que, en conjunto, su beneficio máximo —al menos por ahora— seguirá evitando algo menos de un tercio de las muertes anuales por accidentes de tráfico en Estados Unidos. Por eso, las estrategias de conducción segura mencionadas anteriormente siguen siendo fundamentales para garantizar tu seguridad, la de tus pasajeros y la de los demás conductores.

Colisiones laterales: un peligro real en las carreteras de Florida

No te tomes a la ligera los choques laterales. Pueden tener consecuencias mortales. Mantenerte alerta en la carretera y aplicar técnicas de conducción segura te ofrece la mejor oportunidad de evitar estos accidentes y cualquier colisión secundaria que puedan provocar. Sin embargo, si un choque lateral te deja a ti o a un familiar gravemente herido...

Ponte en contacto con un abogado con experiencia en accidentes de tráfico es una forma inteligente de protegerte a ti mismo y tus derechos.