Lesiones de la columna vertebral frente a lesiones de la médula espinal

Cuando se habla de la espalda humana, a veces se utilizan indistintamente los términos "columna vertebral" y "médula espinal". Sin embargo, según la experiencia abogados de daños personales Sabe que, aunque esos términos están relacionados, se refieren a estructuras fisiológicas distintas, y las lesiones que sufren son muy diferentes.

El objetivo de esta entrada del blog es explicar la diferencia entre la columna vertebral y la médula espinal.

Qué son y qué hacen

Empecemos con una visión general de lo que son estas dos partes del cuerpo humano, relacionadas pero distintas, y de lo que hacen.

La columna vertebral

También llamada columna vertebral, la columna vertebral alberga la médula espinal y el líquido que la rodea. Se extiende desde la base del cráneo hasta el coxis. Esta estructura sostiene todo el cuerpo y permite doblarse y girar con facilidad. La columna vertebral tiene discos y tendones, y tiene el aspecto de una curva en forma de S.

En total, la columna vertebral tiene 33 huesos. También conocidos como vértebras, los huesos se apoyan unos sobre otros. Cada uno pertenece a una de las cinco regiones de la columna vertebral. Los cinco segmentos son la columna cervical, la columna torácica, la columna lumbar, la región sacra y el cóccix.

La región cervical se encuentra en el cuello y tiene siete vértebras. Esta parte de la columna vertebral proporciona estructura y da soporte a la cabeza. Los huesos permiten agitar y girar la cabeza sin riesgo de lesiones. La siguiente parte de la columna vertebral es la región torácica. Constituye la parte superior de la espalda y el abdomen y tiene 12 huesos. La columna torácica mantiene la caja torácica en su sitio.

Por debajo de la torácica se encuentra la región lumbar. La zona lumbar forma parte de la parte baja de la espalda y tiene cinco vértebras. Esta sección soporta la tensión cuando se levantan objetos pesados. El sacro también tiene cinco huesos y une las caderas con la columna vertebral. En la parte inferior, el cóccix tiene cuatro vértebras fusionadas. El cóccix sostiene los ligamentos y músculos de la región pélvica.

Médula espinal

La médula espinal reside dentro del canal espinal que atraviesa el centro de la columna vertebral, lo que protege la médula de posibles daños. La médula va desde la base del cráneo hasta el centro de la espalda. Está formada por tejidos nerviosos rodeados por tres capas de membranas. En total, 31 pares de nervios espinales conforman la columna vertebral.

Al igual que la columna vertebral, los frágiles nervios de la médula espinal pertenecen a una de las cinco regiones. Son la cervical, la torácica, la lumbar, la sacra y la coccígea. La región cervical contiene ocho pares de nervios, y la torácica tiene doce pares. La lumbar y la sacra constan de cinco pares de nervios. Por su parte, el coxígeo contiene un par de nervios espinales.

La médula espinal desempeña un papel fundamental en el sistema nervioso, ya que es el conducto por el que pasan los mensajes del cerebro al cuerpo, y viceversa. La médula espinal, entre otras funciones, permite sentir el calor, el frío y otras sensaciones. Gracias a la médula espinal, el cerebro puede percibir la posición y la ubicación de las extremidades y decirles que se muevan. Los mensajes enviados a lo largo de la médula espinal controlan la respiración y el funcionamiento de la vejiga, y regulan la presión arterial y el ritmo cardíaco.

Lesiones de la columna vertebral y la médula espinal

Las lesiones de la columna vertebral y la médula espinal suelen estar relacionadas, pero no siempre. Sufrir una lesión en cualquiera de ellas puede causar graves dificultades al individuo lesionado. Sin embargo, en términos generales, el impacto global en la vida de un individuo tiende a ser mayor en el caso de una lesión de la médula espinal que en el de una lesión de la columna vertebral.

Lesiones de la columna vertebral

Las estructuras de la columna vertebral -principalmente los discos y las vértebras- se lesionan a través de algún traumatismo físico externo, como la fuerza de un accidente de coche, una mala caída o una agresión. Una lesión penetrante, como una herida de bala, también puede dañar la columna vertebral. Otras causas de las lesiones de la columna vertebral son el envejecimiento y el sobreesfuerzo (como levantar objetos pesados o practicar deportes de alto impacto sin el entrenamiento adecuado).

Los daños pueden adoptar diversas formas. Las vértebras pueden fracturarse o astillarse. Los discos pueden romperse o herniarse. Por sí solas, estas lesiones pueden causar dolor intenso y duradero e inmovilidad. Como se explica a continuación, si también afectan a la médula espinal, pueden provocar también otros problemas de salud.

Lesiones de la médula espinal

Los daños en la columna vertebral pueden, a su vez, lesionar la médula espinal. Por ejemplo, las vértebras rotas pueden golpear o cortar la médula, y un disco abultado puede ejercer presión sobre la médula. La médula espinal también puede sufrir daños de otras formas, como la inflamación provocada por una enfermedad infecciosa o los errores médicos cometidos durante una operación de espalda.

Independientemente de cómo se produzca, una lesión medular provoca la interrupción parcial o total del flujo de mensajes a lo largo de la médula. Los médicos clasifican las lesiones de la médula espinal en completas, lo que significa que ningún mensaje hacia y desde el cerebro puede pasar por el lugar de la lesión, e incompletas, lo que significa que algunos mensajes todavía pueden pasar.

En cualquiera de los casos, la interrupción de los mensajes suele provocar una pérdida de sensibilidad y función en la parte del cuerpo conectada a la médula espinal por debajo de la lesión.

Esto puede dar lugar a deficiencias y complicaciones de salud:

• La parálisis es quizá la consecuencia más conocida de una lesión medular. Los daños o la presión sobre la médula pueden impedir que el cerebro dirija el movimiento de las extremidades. La localización de la lesión puede destruir la capacidad de sentir y mover las piernas, el torso, los brazos y los apéndices. Cuanto más arriba de la médula esté la lesión, más partes del cuerpo pueden experimentar parálisis. En los casos de lesiones incompletas, las personas pueden experimentar debilidad en las partes del cuerpo afectadas, en lugar de una pérdida total del control motor.
• La pérdida de sensibilidad y control de las funciones corporales también puede ser consecuencia de una lesión medular. Por ejemplo, una persona lesionada puede perder la capacidad de sentir y controlar la función de la vejiga, o no poder sentir el calor o el frío en la piel.
• También pueden producirse alteraciones de los reflejos y de las funciones autonómicas, lo que significa que el cuerpo ya no puede realizar ciertas funciones involuntarias por sí mismo, como respirar, toser o tragar.
• Las complicaciones de salud agudas y a largo plazo suelen ser consecuencia de los efectos primarios de las lesiones medulares. Por ejemplo, la pérdida de sensibilidad en la piel puede hacer que un individuo sufra una quemadura, un corte o una llaga abierta, u otras lesiones dermatológicas sin darse cuenta. Pueden producirse infecciones respiratorias y de otro tipo, así como fallos orgánicos prematuros, dificultades para controlar la temperatura corporal y fluctuaciones de la presión arterial.

¿Quién corre el riesgo de sufrir una lesión de la columna vertebral o de la médula espinal?

Cualquiera puede sufrir una lesión de la columna vertebral o de la médula espinal, pero los datos muestran que algunas poblaciones corren más riesgo que otras.

Riesgo de lesiones en la columna vertebral

Los adultos mayores, por término medio, tienen más probabilidades de sufrir una lesión en la columna vertebral, porque la edad debilita y desgasta los discos y las vértebras. Los trabajadores que desempeñan trabajos físicamente exigentes que implican levantar objetos pesados, empujar e inclinarse hacia los lados repetidamente también corren un mayor riesgo de sufrir lesiones en la columna vertebral.

Además, cualquier persona que pase tiempo regularmente en un lugar que presente riesgos de resbalones y caídas, como los trabajadores de los puertos deportivos o de las cocinas comerciales, también corre el riesgo de sufrir lesiones en la columna vertebral. La genética también puede influir en la probabilidad de sufrir una lesión en la columna vertebral, al igual que el tabaquismo (que debilita los discos de la columna vertebral).

Riesgo de lesiones medulares

Según el Centro Estadístico Nacional de Lesiones Medulares, la edad media de una persona que sufre una lesión medular es de 43 años. Sin embargo, más de la mitad de los casos se dan en personas de entre 16 y 30 años. Los adultos mayores de 65 años también tienen un mayor riesgo de sufrir una lesión medular tras una caída.

La Asociación Americana de Cirujanos Neurológicos ha descubierto que alrededor del 80% de los pacientes con lesiones medulares son hombres. Además, los hombres constituyen la mayoría de las lesiones medulares relacionadas con el deporte. Dado el alto porcentaje de lesiones medulares derivadas de accidentes de tráfico, las personas que viajan a menudo también se enfrentan a un riesgo superior a la media de sufrir estas lesiones.

Tratamiento de lesiones

Los tratamientos y los pronósticos de recuperación de las lesiones de la columna vertebral y de la médula espinal también difieren.

Tratamiento de las lesiones de la columna vertebral

El tratamiento de las lesiones de la columna vertebral suele consistir en reposo, inactividad, rehabilitación, medicación y (ocasionalmente) cirugía. El tiempo de recuperación suele medirse en semanas o meses. Por ejemplo, una fractura de columna puede tardar hasta 12 semanas en curarse.

Una complicación habitual del tratamiento de las lesiones de la columna vertebral es que los pacientes se vuelvan dependientes de los analgésicos que crean hábito. Estos fármacos pueden enmascarar el dolor, pero no curan la lesión. Algunas personas dependen de ellos en lugar de seguir un régimen de reposo y fisioterapia. En otras personas, las terapias no farmacológicas no controlan el dolor. Estas personas se arriesgan a una espiral potencialmente insana de dependencia de los medicamentos.

Tratamiento de la lesión medular

En muchos casos, una lesión medular es permanente, y los tratamientos son sólo terapéuticos o están diseñados para evitar más daños en la médula. La atención médica temprana puede, por ejemplo, inmovilizar la columna vertebral y evitar más daños. Algunas personas también pueden someterse a una intervención quirúrgica para estabilizar la médula espinal y extraer fragmentos de hueso de la misma.

La rehabilitación es habitual para los pacientes que aún conservan algunas funciones y sentidos bajo la vista de la lesión. La fisioterapia puede fortalecer las habilidades motoras y los músculos, y los pacientes pueden volver a su vida cotidiana. Algunas opciones de tratamiento para pacientes con lesiones medulares incompletas también pueden mejorar la función en los nervios no afectados por la lesión.

Los investigadores buscan constantemente nuevas tecnologías y tratamientos para ayudar a las lesiones medulares. Los pacientes deben hablar con un médico para determinar la mejor opción de tratamiento.

Cómo buscar una indemnización por lesiones en la columna vertebral

Las víctimas de cualquiera de los dos tipos de lesiones relacionadas con la columna vertebral mencionados anteriormente pueden tener derecho a una importante compensación económica. La ley les da derecho a recibir pagos por sus lesiones y pérdidas de cualquier persona cuyas decisiones o acciones irrazonablemente peligrosas les hayan causado daños.

Con la ayuda de un abogado experto en lesiones medulares, las personas que viven con lesiones de la columna vertebral o de la médula espinal pueden emprender acciones legales para obtener un pago por sus lesiones:

• Los gastos médicos para el tratamiento de la lesión y cualquier complicación de salud secundaria, incluidos los costes de hospitalización, cirugía, rehabilitación, cuidados a largo plazo y medicamentos. (Estos costes suelen ascender a millones de dólares para las víctimas de lesiones medulares).
• Los gastos no médicos necesarios por la lesión medular, como el coste de modificar el espacio vital para adaptarlo a la discapacidad, la compra y el mantenimiento de sillas de ruedas y otros medios de movilidad, la contratación de ayuda para las tareas cotidianas y el reciclaje laboral.
• Pérdida de ingresos y ganancias a causa de la lesión medular, incluido el tiempo que se pierde en el trabajo mientras se está hospitalizado, y las futuras oportunidades profesionales perdidas a causa de la lesión.
• El dolor, el sufrimiento y la disminución de la calidad de vida resultan de los drásticos cambios en la vida que suelen causar las lesiones de la columna vertebral y de la médula espinal.

Para tener la mejor oportunidad posible de recibir esta compensación, las personas siempre deben buscar trabajar con un abogado que tenga años de experiencia representando a personas con lesiones relacionadas con la columna vertebral. Los abogados experimentados entienden cómo evaluar una lesión, conocen la terminología y la ciencia médica, y saben cómo calcular y probar las futuras necesidades financieras de un individuo. Estos conocimientos son fundamentales para garantizar que las víctimas de lesiones de la columna vertebral y de la médula espinal reciban la máxima compensación disponible para su situación.

No espere a buscar ayuda legal para una lesión relacionada con la columna vertebral

Las lesiones de la columna vertebral y de la médula espinal pueden acarrear fácilmente toda una vida de grandes costes y desafíos no previstos. Las víctimas de esas lesiones necesitan y merecen un apoyo económico que les ayude a curarse y a adaptarse a su nueva normalidad.

La forma más fiable de obtener la indemnización que merece por una lesión relacionada con la columna vertebral es hablar con un abogado experto en lesiones de la columna vertebral lo antes posible después de lesionarse. Sus derechos pueden depender de la adopción de medidas legales rápidas.

Para obtener más información, póngase en contacto con un abogado experto en lesiones de la columna vertebral y de la médula espinal hoy mismo.